Függetlenül attól, hogy rezgésekről vagy hullámokról beszél, mindegyiket a következő négy jellemző jellemzi: amplitúdó, hullámhossz, frekvencia és sebesség. A hullám amplitúdója úgy írható le, mint a maximális távolság, amellyel a molekulák elmozdulnak a kiindulási helyüktől .